아내가 진단을 받던 날, 저는 무작정 "왜 이 암이 생겼는가"를 파고들었습니다. 원인을 모르면 재발을 막을 수도 없고, 지금 하고 있는 치료의 논리도 이해할 수 없으니까요. 아로마신을 왜 매일 먹어야 하는지, 그 약이 어떤 원리로 재발을 억제하는지—그 출발점이 바로 '유방암이 왜 생기는가'라는 질문입니다.

1. 한국 유방암, 지금 어디까지 왔나

유방암은 2023년 기준 여성 암 발생 1위입니다. 중앙암등록본부의 2026년 1월 발표 자료에 따르면, 2023년 유방암 신규 발생 건수는 여성 29,715건으로 여성 암 중 가장 많습니다. 한국유방암학회는 유방암 연령표준화 발생률이 2007년부터 2021년까지 연간 4.6%씩 증가해 왔다고 분석합니다.

연령대별로는 50대가 29.2%로 가장 많고, 40대가 28.9%로 거의 같은 비중을 차지합니다. 서구에서는 폐경 이후 60~70대 발생이 집중되는 반면, 한국은 40~50대에서 가장 많이 발생하는 독특한 패턴을 유지하고 있습니다. 한국유방암학회는 이 추세가 향후 10년 이상 지속될 가능성이 높다고 경고합니다.

2. 유방암의 중심: 에스트로겐이 스위치를 켠다

전체 유방암의 80~90%는 에스트로겐(여성호르몬)과 직접적인 관련이 있습니다. 이대목동병원 유방암·갑상선암센터 문병인 센터장은 "에스트로겐은 유방암 유발 원인의 80~90%를 차지할 정도로 큰 영향을 미친다"고 밝힌 바 있습니다. 2024년 유방암백서에 따르면 에스트로겐수용체(ER) 양성 유방암은 국내 전체 유방암의 75.2%를 차지합니다.

에스트로겐이 유방암을 유발하는 메커니즘은 두 가지입니다. 첫째, 유방 상피세포를 직접 자극해 세포 분열을 촉진합니다. 세포가 분열할수록 DNA 복제 오류가 발생할 가능성이 높아지고, 이 오류가 축적되면 암세포로 전환됩니다. 둘째, 에스트로겐 자체가 대사 과정에서 DNA에 직접 손상을 주는 반응성 대사체를 생성할 수 있습니다.

에스트로겐 노출 기간을 늘리는 요인들

3. 유전이 원인인 경우: BRCA 유전자와 그 너머

전체 유방암 중 유전성 유방암은 5~10%를 차지합니다. 비중은 작지만, 유전자 변이가 있을 경우 위험도가 극적으로 높아지기 때문에 주목해야 합니다.

BRCA1·BRCA2란 무엇인가

BRCA는 '유방암 감수성 유전자(Breast Cancer Susceptibility Gene)'의 약자입니다. 이 유전자는 원래 손상된 DNA를 복구하고 종양 형성을 억제하는 역할을 합니다. 그런데 이 유전자에 돌연변이가 발생하면 DNA 손상 복구 시스템이 고장 나고, 그 결과 세포에 돌연변이가 계속 축적되어 암 발생 가능성이 급상승합니다.

BRCA 유전자 변이는 약 400명 중 1명꼴로 발견됩니다. 가족 중 유방암 또는 난소암 환자가 있다면, 특히 발병 연령이 젊거나 양측성 유방암인 경우, 유전자 검사를 적극 고려할 필요가 있습니다.

4. 생활습관과 환경 요인: 바꿀 수 있는 위험

유방암 위험인자의 상당 부분은 생활습관에서 비롯됩니다. 유전적 요인과 달리, 이 영역은 적극적으로 관리할 수 있습니다.

① 비만 — 폐경 후 여성의 숨겨진 위험

지방세포는 에스트로겐을 생산합니다. 정확히는 지방세포에서 방향화효소(Aromatase)가 부신의 안드로겐을 에스트론(E1, 에스트로겐의 일종)으로 변환합니다. 폐경 후 난소 기능이 소실되면, 이 지방 유래 에스트로겐이 체내 에스트로겐의 주된 공급원이 됩니다. 따라서 비만한 폐경 여성은 에스트로겐 수치가 정상 체중 여성보다 높게 유지됩니다.

덴마크 오르후스대학병원의 아로마타제 억제제 연구(2023): 호르몬 수용체 양성 유방암 생존자 1만 3,230명을 분석한 결과, 비만 여성은 정상 체중 여성 대비 재발 가능성이 18% 높았고, 고도비만 여성은 32%까지 위험이 상승했습니다.

아로마신과 같은 방향화효소 억제제가 비만 여성에게서 효과가 상대적으로 떨어지는 이유도 바로 이 때문입니다. 비만이 약물 대사와 분배를 바꿔 약의 유효 농도에 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 현재 아로마신을 복용 중인 환자라면 체중 관리가 치료의 일부라는 사실을 인식해야 합니다.

② 음주

알코올은 간의 에스트로겐 대사 기능을 저하시킵니다. 간이 알코올 분해에 에너지를 쓰느라 에스트로겐을 효율적으로 처리하지 못하면 체내 에스트로겐 수치가 올라갑니다. 또한 알코올이 직접 세포 DNA를 손상시키는 아세트알데히드로 대사되는 과정도 유방암 발생에 기여합니다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 알코올을 1군 발암물질로 분류합니다.

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③ 고지방 식이 및 서구화 식습관

동물성 지방과 가공육 과다 섭취는 한국에서 유방암 발생이 증가하는 배경으로 학계가 자주 언급하는 요인입니다. 다만 근거의 강도는 앞서 다룬 알코올과 다릅니다. 세계암연구기금(WCRF)·미국암연구협회(AICR)는 식이 지방과 가공육을 유방암 위험 요인으로는 ‘제한적 — 결론 내리기 어려움(limited, no conclusion)’ 등급으로 분류하고 있습니다. 지방 섭취를 줄인 대규모 무작위 중재연구(WHI 식이변경 시험)에서도 유방암 발생 감소는 통계적으로 유의하지 않았습니다(위험비 0.91, 95% CI 0.83–1.01). 에스트로겐 전구체 공급이나 장내 미생물(에스트로볼롬)을 통한 에스트로겐 재흡수 증가는 현재 기전 가설로 연구되는 단계이며, 사람에서 확립된 경로는 아닙니다.

④ 신체 활동 부족

규칙적인 유산소 운동은 에스트로겐 수치를 낮추고, 인슐린 감수성을 개선해 유방암 위험을 줄입니다. 반대로 활동량이 적은 생활은 내장지방 축적과 인슐린 저항성을 심화시켜 유방암 위험 환경을 만듭니다.

⑤ 방사선 노출

흉부 방사선 치료를 어린 나이(특히 10~30대)에 받은 경우 유방암 위험이 높습니다. 호지킨 림프종 치료 등으로 흉부에 고용량 방사선을 받은 여성이 대표적인 사례입니다.

5. 세포 수준에서 무슨 일이 벌어지는가

유방암은 정상 유방 세포가 특정 유전자 변이들을 거치며 점진적으로 암세포로 변해가는 과정입니다. 이 과정을 '다단계 발암(Multistep carcinogenesis)'이라고 합니다. 단번에 암이 생기는 것이 아니라, 수십 년에 걸쳐 여러 변이가 쌓이는 구조입니다.

6. 호르몬 수용체 양성 유방암의 특성: 왜 장기 치료가 필요한가

아내가 진단받은 호르몬 수용체 양성(ER+/PR+) 유방암은 국내 전체 유방암의 약 70%를 차지하는 가장 흔한 유형입니다. 에스트로겐 수용체(ER)와 프로게스테론 수용체(PR)를 가진 암세포는 에스트로겐을 '연료'처럼 사용해 성장합니다. 에스트로겐이 수용체에 결합하면 세포 내부로 신호가 전달되어 분열과 증식이 촉진됩니다.

항호르몬 치료가 에스트로겐 신호를 차단하는 방식에는 두 가지 경로가 있습니다. 첫째는 타목시펜처럼 에스트로겐 수용체를 직접 차단하는 방식(SERM), 둘째는 아로마신·레트로졸·아나스트로졸처럼 에스트로겐 생산 자체를 억제하는 방향화효소 억제제(AI) 방식입니다. 폐경 전 여성에게는 주로 타목시펜이, 폐경 후 여성에게는 방향화효소 억제제가 더 효과적입니다.

7. 환경호르몬(내분비계 교란물질)의 역할

내분비계 교란물질(Endocrine Disrupting Chemicals, EDC)은 체내에서 에스트로겐처럼 작용하거나 에스트로겐 대사를 방해해 유방암 위험을 높일 수 있다는 연구들이 쌓이고 있습니다. 대표적인 물질로는 비스페놀A(BPA, 플라스틱 용기), 프탈레이트(화장품·향수), 파라벤(방부제), DDT 등 유기염소계 농약이 있습니다.

8. 치밀 유방(Dense Breast): 놓치기 쉬운 위험인자

유방 촬영술(맘모그래피)에서 유방 조직이 치밀하게 나타나는 '치밀 유방'은 단독으로도 유방암 위험을 높이는 독립적인 위험인자입니다. 치밀 유방은 상피세포와 간질 조직이 더 풍부하다는 의미로, 암이 발생할 수 있는 '기질'이 더 많다고 볼 수 있습니다. 또한 치밀 유방 자체가 맘모그래피의 판독을 어렵게 만들어 암을 놓칠 수 있습니다. 이 경우 유방 초음파나 MRI 등 보완 검사가 필요합니다.

9. 원인을 알면 재발 예방 전략이 보입니다

치료를 마친 환자 입장에서 '유방암이 왜 생기는가'라는 질문은 곧 '어떻게 재발을 막을 것인가'로 이어집니다. 위에서 살펴본 원인들을 바탕으로 재발 예방 전략을 정리하면 다음과 같습니다.

마치며: 원인을 이해하는 것은 치료의 일부입니다

유방암은 나쁜 운이 아닙니다. 수십 년에 걸쳐 쌓인 호르몬 노출, 유전적 취약성, 생활 환경이 특정 시점에 임계점을 넘은 결과입니다. 이 사실이 처음에는 막막하게 느껴질 수도 있습니다. 하지만 동시에 이 말은 "원인을 줄이면 재발 위험도 줄일 수 있다"는 의미이기도 합니다.

아내가 아로마신을 매일 챙겨 먹고, 우리가 함께 식단을 바꾸고, 퇴근 후 산책을 꾸준히 하는 것—이 모든 행동이 유방암의 원인을 하나씩 제거하는 과정입니다. 약을 먹는 것이 치료의 전부가 아니라, 삶 전체가 치료의 현장이 되는 것입니다.

다음 글에서는 호르몬 수용체 양성 유방암의 진단 과정과 병기 분류를 다루겠습니다.