어떤 약이, 왜 신경을 손상시키는가

유방암 치료에 쓰이는 항암제 중 말초신경병증(chemotherapy-induced peripheral neuropathy, CIPN)을 가장 흔히 일으키는 것은 파클리탁셀·도세탁셀 등 탁센(taxane)계 약물이며, 삼중음성유방암 등에서 함께 쓰이는 백금계 항암제(카보플라틴 등)도 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다.

탁센계 약물의 신경독성 기전은 비교적 잘 연구되어 있습니다. 파클리탁셀은 세포 안의 미세소관(microtubule)을 과도하게 안정화시켜 암세포의 분열을 막는 방식으로 작용하는데, 이 미세소관은 신경세포에서 영양분과 신호물질을 축삭(axon)을 따라 운반하는 통로 역할도 합니다. 미세소관 기능이 흐트러지면 이 축삭 수송이 방해받고, 특히 척수 옆에 위치한 감각신경세포 다발인 후근신경절(dorsal root ganglia, DRG)의 신경세포가 손상을 입습니다. 그 결과 손끝·발끝처럼 신경 말단에서 가까운 부위부터 대칭적으로 감각이 둔해지는 "장갑-양말" 형태의 손상 양상이 나타나는 것으로 설명됩니다. 여기에 미토콘드리아 기능 저하와 신경 주변의 염증 반응도 함께 작용하는 것으로 연구되고 있습니다.

증상은 저림, 따끔거림, 화끈거림, 통증, 감각저하, 온도·촉각 구분 저하 등 감각 증상이 주를 이루지만, 진행되면 손의 미세운동 기능에도 영향을 줄 수 있습니다. 단추를 잠그거나 지퍼를 올리는 등 손끝 세밀한 동작이 어려워지고, 물건을 쥐는 힘이 약해지거나 발밑 감각이 둔해져 걸음걸이가 불안정해지는 경우도 보고됩니다. 증상은 대개 누적 용량이 늘어날수록 심해지는 경향을 보입니다.

발생 시기와 경과 — 생각보다 오래갈 수 있다

CIPN은 치료 중 누적되며 발생하는 경우가 대부분이지만, 항암치료가 끝난 뒤에도 몇 주간 증상이 오히려 더 심해지는 경우가 있는데 이를 "코스팅(coasting)"이라고 부릅니다. 유방암 환자를 대상으로 한 체계적 문헌고찰에서는 코스팅 발생 빈도에 대한 보고가 아직 많지 않지만, 확인된 연구 중 하나에서는 약 14.3%의 환자에서 치료 종료 후 증상 진행이 관찰되었습니다.

회복 경과에 대해서는 최근 들어 통념이 조정되고 있습니다. 오랫동안 "치료가 끝나면 3~6개월 이내에 대부분 호전된다"는 설명이 통용되어 왔지만, 유방암 환자만을 대상으로 한 최근 연구들은 이보다 지속 기간이 훨씬 길 수 있다는 결과를 잇달아 보고하고 있습니다. 탁센계 치료를 받은 유방암 환자를 대상으로 한 리뷰(2025년)는 여러 연구를 종합했을 때 치료 종료 후 1~3년 시점에도 11%에서 80% 이상까지 다양한 비율의 환자가 신경병증 증상을 겪고 있다고 정리했고, 한 임상시험에서는 안트라사이클린·탁센 병용치료를 받은 환자의 41.9%가 치료 시작 2년 후에도 말초신경병증을 겪고 있었다고 보고했습니다. 냉각요법 임상시험의 후속 분석에서는 파클리탁셀 주 1회 치료를 받은 환자의 26.3%가 치료 종료 후 중앙값 2.3년 시점에도 지속적인 CIPN을 겪고 있었습니다. 2025~2026년 발표된 설문 기반 연구에서는 탁센 노출 후 CIPN을 경험했던 유방암 환자의 약 85%가 여전히 증상을 겪고 있다고 응답해, 만성화 비율이 기존에 알려진 것보다 높을 수 있다는 문제 제기가 이어지고 있습니다.

근거 있는 관리 — 예방과 치료

예방: 냉각요법과 압박요법

항암제 투여 중 손발을 차게 하거나(냉각요법, 얼린 장갑·양말 착용) 압박하는(압박요법, 수술용 장갑 등 착용) 방법은 투여 시점에 말초 혈류를 줄여 신경 조직에 도달하는 약물량을 낮추려는 시도로, 여러 임상연구에서 검토되어 왔습니다. 2025년 발표된 ELEGANT 임상연구는 주 1회 파클리탁셀 치료를 받는 유방암 환자를 대상으로 냉각요법(얼린 장갑)과 압박요법(수술용 장갑 2겹 착용)을 같은 환자의 양손에 번갈아 적용해 비교했는데, 압박요법을 적용한 손에서 2등급 이상 신경병증 발생률이 18%로, 냉각요법을 적용한 손(28%)보다 낮았고, 환자 만족도와 편안함 점수도 압박요법 쪽이 유의하게 높았습니다. 이는 냉각요법이 일부 환자에게 상당히 불편하고 내약성이 떨어진다는 기존의 한계를 압박요법이 보완할 수 있음을 보여준 결과로 평가됩니다. 다만 두 방법 모두 아직 대규모로 표준화된 지침에 포함될 만큼 확립된 것은 아니며, 2024년 발표된 유방암 환자 대상 비약물적 치료 체계적 문헌고찰 역시 관련 근거가 계속 축적되고 있는 단계라고 정리하고 있습니다.

예방: 약물은 아직 권고되지 않는다

CIPN을 약물로 예방하려는 시도는 오랫동안 이어져 왔지만, 미국임상종양학회(ASCO)의 최신 가이드라인 개정판은 CIPN 예방을 위해 권고할 만한 약물이 없다는 결론을 재확인했습니다. 특히 아세틸-엘-카르니틴은 예방 목적의 사용을 하지 말 것을 명시적으로 권고하고 있는데, 이는 오히려 신경병증을 악화시킬 수 있다는 임상시험 결과에 근거한 것입니다. 비타민 E, 글루타민 등 여러 보충제도 검토되었지만 예방 효과를 뒷받침할 만한 일관된 근거는 확인되지 않았습니다.

치료: 통증성 CIPN에는 듀록세틴

이미 발생한 통증성 CIPN에 대해서는 세로토닌-노르에피네프린 재흡수 억제제(SNRI) 계열 항우울제인 듀록세틴(duloxetine)이 현재까지 유일하게 적절한 근거 수준을 갖춘 약물로 ASCO 가이드라인에 명시되어 있습니다. 다만 가이드라인은 듀록세틴의 효과 크기 자체는 제한적이라는 점도 함께 언급하고 있어, "증상을 없애는 약"이라기보다는 "일부 완화를 기대할 수 있는 약"으로 이해하는 것이 정확합니다. 벤라팍신 등 다른 항우울제나 프레가발린 등에 대해서는 현재 가이드라인상 권고되지 않고 있습니다.

증상이 기능에 지장을 줄 정도로 심하거나 참기 어려운 경우, ASCO 가이드라인은 항암제의 용량 지연·감량·약제 변경·중단 여부를 담당 의료진과 상의해 판단하도록 권고하고 있습니다. 이는 낮은 근거 수준의 전문가 합의에 기반한 권고이지만, 실제 임상에서 신경병증 관리의 핵심 축을 이루고 있습니다. 부작용 전반의 관리 원칙은 부작용 관리 총론 글에서 더 폭넓게 다루고 있습니다.

생활 속 안전 관리

감각이 둔해지면 뜨겁거나 날카롭거나 미끄러운 것을 인지하는 능력도 함께 떨어지기 때문에, 신경병증 증상이 있는 동안에는 일상 속 사고 예방에 신경 쓸 필요가 있습니다.